生活中，当我们经过一些桥梁时，若是留心一下桥头的碑文，上面不仅详细记载此座桥的设计者、建造者，更清楚标明这座桥的“最大载荷”有多少吨位。除去桥梁，还有一些具有载重的机械设备的说明书上，亦清晰标明此设备能承载重量的“最大载荷”是多少吨重，或者此设备连同自身重量并能承载重量的“最大载荷质量”是多少。人们不禁要问：“上下五千年，古今汉字成千上万，从古到今人们为何要用一个开着荷花、顶着莲蓬、巨大荷叶撑起的‘荷’字来承载几十、上百、上千吨重的重量呢？”

“荷”字较早在典籍中出现是在《诗经》，在《陈风·泽陂》中有“彼泽之陂，有蒲与荷”。而在《郑风·山有扶苏》中则有“山有扶苏，隰有荷华”。对于“荷”的解释，东汉的许慎在其所著《说文解字·艸部》中说：“ （荷），芙蕖叶，从艸，何声。”许慎说的这个“芙蕖”是古代江东即今天江南一带人的称法，这个其实就是荷的一种，又叫“芙蓉”。三国时代的陆玑在《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》中说：“荷，芙蕖，江东人呼荷。”或正是这样的缘故，《尔雅·释草》亦作这样释义的：“荷，芙蕖。其茎茄，其叶蕸，其本蔤，其华菡萏，其实莲，其根藕，其中的，的中薏。”古人称荷，又叫芙蕖。它的茎干称为茄（jiā），它的叶子叫蕸（xiá），它的水下茎干叫蔤（mì），它的花叫菡萏（hàn dàn），它的果实叫莲子，它的根叫藕，莲子叫的（dì），莲子心叫薏（yì）。对于《说文解字》《尔雅》关于“荷”的解释，清代学者段玉裁提出不同的看法，他以为：“盖大叶骇人，故谓之荷。大叶扶摇而起，渠央宽大，故曰夫渠。《尔雅》假叶名其通体，故分别茎、花、实、根各名，而冠以荷夫渠三字则不必更言其叶也。或疑阙叶而补之。”

在古代，“荷”与“何”为通假字，《说文解字》中说：“（何），儋也。从人，可声。”儋的本义是以肩承担重物，也泛指用头、用背等承担重物。宋朝的徐铉在校订《说文解字》时就“何”说：“儋何即负何也。借为谁何之何。今俗别作担荷，非是。”而著名学者容庚先生在其所著《金文编》中以为：“（何），象人荷物之形，说文何儋也。”徐铉先生所说，在传统的典籍《周易》中曾有所见用，在《系辞传下》即有：“善不积不足以成名，恶不积不足以灭身。小人以小善为无益而弗为也，以小恶为无伤而弗去也。故恶积而不可掩，罪大而不可解。《易》曰：‘何校灭耳，凶。’”“何校灭耳，凶”是“噬嗑”上九爻辞。著名史学家金景芳先生以为：“‘何’与‘荷’同，肩负曰荷，是肩上扛戴着的意思。‘何校灭耳，凶’是说肩上扛戴着‘校’这种刑具，遮住耳朵，凶。孔子于系统下的解释旨在说明，善恶都是积小成大、积少成多的，所以对恶应防微杜渐。不能‘肩扛校具，遮住耳目’，等到了‘恶积而不可掩，罪大而不可解’的时候，后悔都来不及了。”

较之《周易》以“何”为“负荷”之意，《左传·昭公七年》亦有“古人有言曰‘其父析薪，其子弗克负荷’”以“荷”为承载之义。郑国的子产为郑国的公孙段之子丰施，把州县的田还给韩宣子，宣子推辞，子产说：“古人有句话说：‘他的父亲劈柴，他的儿子无法把柴背走。’丰施害怕不能承受他先人的禄位，更何况受大国的恩赐？即使您执政能够维持，以后的人如果碰上边境上磨擦，敝邑获罪，丰氏将受到重重的治罪。您把州县取去，是免除敝邑的罪过，而扶持安顿丰氏。”郑子产所说“其父析薪，其子弗克负荷”的“荷”字就是负荷、承担的意思。在《论语·宪问》篇中也有以“荷”为承载记述：“子击磬于卫，有荷蒉而过孔氏之门者，曰：‘有心哉！击磬乎！’”朱熹解释说：“这个磬是乐器。荷是担。蒉是草器。此人是隐士。”

“荷”即为肩挑重担之义，能负重者自是大器。但大器亦仍由人的根底处、内心处、日常处日积月累，方可以担负重任。南宋时浙江余杭径山寺的宗杲禅师曾作《又作偈》，他对跟学佛参禅的人说：“大根大器大力量，荷担大事不寻常。一毛头上通消息，遍界明明不覆藏。”他还说：“欲学此道，当于自己脚跟下理会。才涉秋毫知见，即蹉过脚跟下消息。脚跟下消息通了，种种知见，无非尽是脚跟下事。”知难行易，恒者为成。能以“荷”担重任，非一蹴而就，而要久久为功，善作善成。涓涓细流，汇成大海。“焰焰不灭，炎炎若何？涓涓不壅，终为江河”。正如庄子说：“水之积也不厚，则其负大舟也无力。”